Лондонское почтовое подземелье

Не каждый турист в Лондоне догадывается, что всего в нескольких десятках метров под ним десятилетиями кипела своя, особая жизнь. С 1927 по 2003 год, словно в каком–то шпионском романе, по узкоколейным туннелям на глубине около 20 метров ходили беспилотные поезда, перевозящие почту.
 
Это была Mail Rail, или Почтовая Подземная Железная Дорога, – секретная артерия, соединявшая вокзалы и сортировочные центры, настоящий антипод вечных лондонских пробок.
 

 
Сама идея подземной доставки почты витала в воздухе задолго до появления Mail Rail. Еще в 1855 году сэр Роуленд Хилл предложил использовать подземный транспорт для ускорения пересылки писем. Лондон в те годы задыхался от пробок, и Хилл, чьи реформы сделали почту доступной и вызвали многократный рост почтовых отправлений, понимал необходимость инновационных решений.
 
Роуленд Хилл был выдающимся деятелем, которому принадлежит ключевая роль в реформировании британской почтовой системы в середине XIX века. Именно он разработал концепцию единого пенни–почтового тарифа и ввел предоплату почтовых отправлений с помощью почтовых марок, что сделало переписку доступной для всех слоев населения. Хилл полагал, что снижение стоимости почтовых услуг приведет к значительному увеличению объема отправлений, что в конечном итоге, повысит доходы почтового ведомства. Его реформы, включая введение первой в мире клейкой почтовой марки "Черный пенни" в 1840 году, произвели настоящую революцию в почтовом деле не только в Великобритании, но и во всем мире. Про это был пост Д3.
 

 
Хилл решил исследовать возможность создания пневматической почтовой системы между Главным почтамтом и Западно–Центральным почтовым отделением. Он поручил двум инженерам изучить эту идею, и в 1855–1856 годах они представили благоприятный отчет, хотя и предупредили о значительных затратах.
 
В 1859 году было решено создать подземную сеть труб в центральном Лондоне "для более быстрого и удобного обращения с депешами и посылками" и 30 июня 1859 года была основана London Pneumatic Despatch Company (Лондонская Компания Пневматической Доставки). Задачей компании было спроектировать, построить и эксплуатировать подземную железнодорожную систему для перевозки почты, посылок и легких грузов между различными частями Лондона.
 
Первое полномасштабное испытание состоялось в Баттерси летом 1861 года. Там была установлена одиночная труба длиной около 413 метров. Внутри трубы была проложена узкоколейная колея шириной 610 мм (2 фута). Колесные капсулы были оснащены вулканизированными резиновыми прокладками для плотного прилегания к трубе. Движение обеспечивалась паровой машиной мощностью 30 л.с. с вентилятором диаметром 6,5 метров. Капсулы эти весили до 3 тонны и разгонялись до 60 км/ч (40 mph).
 
Первая постоянная линия пневматической почты была запущена 20 февраля 1863 года между железнодорожной станцией Юстон и Северо–Западным почтовым отделением на Эверсхолт–стрит. Капсула, вмещавшая до 35 мешков с почтой, проходила 500 метров между терминалами примерно за одну минуту. Ежедневно совершалось тринадцать поездок.
 
Один журналист так описывал первую схему в Юстоне: У самого конца Юстон–сквер находится устье трубы и готовые к отправке вагонетки; звонок где–то вдалеке сигнализирует о прибытии почтового поезда. В этот момент слышно, как кочегар бросает уголь в печь, быстро начинает работать небольшая паровая машина, а пневматическое колесо диаметром в 21 фут, состоящее из двух железных дисков, соединенных перегородками, втягивает воздух и выбрасывает его по краю. Этот воздушный поток, заключенный в кожух, направляется по трубе в пневматическую магистраль, толкая или втягивая вагонетки. Почтовый служащий бросает несколько мешков в железную тележку, двери герметично закрываются, и она устремляется в подземное путешествие со скоростью около 20 миль в час. Электрический звонок предупреждает о готовности к отправке обратной капсулы, которая выталкивается давлением воздуха, а затем втягивается обратно.
 
В сентябре 1863 года начались работы над трубой от Юстона до Холборна. Первые "поезда" прошли 10 октября 1865 года после демонстрации, в которой председатель компании Ричард Темпл–Гренвиль, 3–й герцог Бекингем и Чандос, проехал в одной из капсул от Холборна до Юстона. Еще одна линия от Холборна до Грешем–стрит через Главный почтамт на Сент–Мартинс–ле–Гран строилась в 1865 году. К моменту финансового кризиса 1866 года общие расходы составили 150 000 фунтов стерлингов (эквивалентно 17 552 384 фунтам стерлингов в 2023 году).
 
Через пару лет строительство возобновилось и капсулы от Главного почтамта добирались до Ньюгейт–стрит за 17 минут со скоростью до 96 км/ч (60 mph). Однако, существенной экономии времени достичь не удалось и в 1875 году всё было остановлено. В 1876 году газета Edinburgh Evening News сообщала, что капсулы постоянно застревали в туннелях, и это стало причиной провала компании.
 
В конце 1921 года «труба» была продана почтовому ведомству за 7500 фунтов стерлингов. В договоре было сказано, что "Компания много лет не эксплуатировала трубу, и в настоящее время она не находится в рабочем состоянии, и что различные лица совершили несанкционированные прорывы в первоначальной конструкции трубы.
 
В 1911 году Королевская Почта вновь обратилась к идее подземной транспортировки почты, но уже с использованием железнодорожной технологии. Туннели для Mail Rail были проложены между 1914 и 1917 годами, однако из–за Первой мировой войны работы были приостановлены. Официально Mail Rail открылась 5 декабря 1927 года. В отличие от пневматической почты, Mail Rail представляла собой 37 км электрифицированной узкоколейной железной дороги с той же шириной 610 мм (2 фута).
 
Первоначально Mail Rail обслуживала девять станций: Уайтчепел, Ливерпуль–стрит, Кинг–Эдвард–стрит, Маунт–Плезант, Нью–Оксфорд–стрит, Рэтбон–Плейс, Уимпол–стрит, Берд–стрит и Паддингтон. К 2003 году реально работали только три станции: Ливерпуль–стрит, Маунт–Плезант и Паддингтон.
 
Ежедневно Mail Rail перевозила около 12 миллионов почтовых отправлений, что значительно разгружало наземный транспорт. Считалось, что это заменяло около 80 почтовых фургонов в день. Поезда ходили 22 часа в сутки, а время в пути между конечными станциями составляло всего 20 минут.
 
Райан Мидлсуорт, инженер по обслуживанию Mail Rail, вспоминает полную темноту в туннелях при выключенном освещении, настолько, что можно было потерять ориентацию. Аманда Смит, контролер Mail Rail рассказывает про рождественские вечеринки для детей из местного детского дома, когда платформа превращалась в грот Санты, а секретный поезд доставлял подарки. Однажды Аманде удалось прокатиться в пассажирском вагоне, который использовался только по особым случаям, и поездка оказалась «довольно ухабистой и темной, как самый большой лондонский аттракцион с привидениями».
 
К началу XXI века объемы перевозимой почты снизились, и в 2003 году, через 140 лет после запуска первой пневматической трубы, Royal Mail приняла решение о закрытии Mail Rail из–за экономической нецелесообразности.