Загадочная форма жизни существовала на суше 400 млн лет назад

Примерно 400 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров и даже деревьев, загадочный организм возвышался над ландшафтом, словно доисторический монолит.
 
Новые исследования показывают, что эта древняя форма жизни не является растением, животным или грибом, а, возможно, представляет собой совершенно неизвестную форму многоклеточной жизни.
 
«На основании всех этих новых анализов мы можем сказать, что эта группа настолько отличается от любой современной группы, которую мы изучаем», — сказал Корентин Лорон, палеонтолог из Эдинбургского университета и один из ведущих авторов исследования, опубликованного в журнале Science Advances в прошлом месяце.
 
Впервые обнаруженные 160 лет назад, эти окаменелости, известные как прототакситы, достигают высоты до 9 метров и долгое время оставались не поддающимися простой классификации.
 
В XIX веке ученые первоначально считали, что прототакситы представляют собой гнилой ствол хвойного дерева . Однако последующие исследования показали, что они состоят из переплетенных трубок, а не из блоковообразных клеток, из которых состоит растительная ткань.
 
Другие ученые утверждали, что это лишайниковая масса, симбиотическое соединение гриба и водорослей. В последние годы некоторые исследователи стали считать, что организм больше похож на гриб , отчасти потому, что он, по-видимому, не производит энергию посредством фотосинтеза.
 

 
Новое исследование было посвящено трем окаменелостям прототаксидов (Prototaxites), обнаруженным в райских кремнистых породах, представляющих собой доисторическую наземную экосистему недалеко от Абердина, Шотландия. Райские кремнистые породы содержат наиболее хорошо сохранившиеся образцы самых ранних растений, грибов и фауны, которые колонизировали сушу 400 миллионов лет назад, в период, известный как ранний девон. Когда-то это место было древним горячим источником, подобным Йеллоустону .
 
Исключительная сохранность окаменелостей, вкрапленных в породу кремнистого месторождения Райни, позволяет ученым, используя соответствующие инструменты, обнаруживать химические следы давно исчезнувших молекул, известных как продукты окаменения.
 
«У нас по-прежнему есть признаки, позволяющие судить об исходном составе этих ископаемых, то есть они не были переварены или чрезмерно изменены геологическими процессами», — объяснил Лорон.
 

 
Новый анализ, проведенный Лороном и его коллегами, предполагает, что биомаркеры в окаменелостях Prototaxites химически отличались от биомаркеров окаменелых грибов, найденных на этом месте и сохранившихся в сходных условиях. Окаменелости грибов, сохранившиеся в кремне, содержали соединения, образовавшиеся в результате распада хитина и глюкана — ключевых структурных молекул грибов. Однако у Prototaxites эти биомаркеры отсутствовали.
 
«Если бы Prototaxites был грибом, мы бы ожидали, что он будет следовать той же тенденции, что и грибы, поскольку они находятся рядом друг с другом в одинаковых условиях захоронения», — сказал Лорон.
 
Другие структурные особенности — такие как сложная схема ветвления внутри темных сферических пятен в окаменелости, которые могли использоваться для переноса газа, питательных веществ, воды или выполнять другую обменную функцию, — отличались от всех известных грибов, как ныне живущих, так и вымерших, отметили исследователи в своем исследовании. По мнению группы, на основании этих результатов еще слишком рано относить Prototaxites к какой-либо конкретной категории.
 
Разные виды Prototaxites могли различаться по размерам, но самые крупные из них действительно возвышались бы над ландшафтом в то время, когда растения были менее 1 метра в высоту, — говорит Кевин Бойс, профессор наук о Земле и планетах Стэнфордского университета. Его работа с ископаемыми Prototaxites показала, что эти древние организмы не использовали фотосинтез для получения энергии из света, как растения, а, вероятно, потребляли источники углерода в окружающей среде — подобно тому, как некоторые ныне живущие грибы питаются разлагающейся органической материей.
 
«В прошлом его сравнивали с конкретными грибами или водорослями, и они делали все возможное, используя имевшуюся на тот момент информацию, но теперь у нас гораздо лучшее представление об общем древе жизни, а Prototaxites слишком древний организм, чтобы подобные сравнения были обоснованными», — написал в электронном письме Бойс, который не принимал участия в исследовании.
 
«Его можно сравнить с грибами, но грибы не такие уж и древние», — добавил он. «Это не значит, что Prototaxites является или не является грибом (или чем-либо еще), просто его форма могла развиться независимо от грибов и других сложных многоклеточных образцов среди грибов, которые мы имеем сейчас».
 
Марк-Андре Селосс, профессор Музея естественной истории в Париже, заявил, что авторы нового исследования провели «замечательный анализ», но отметил, что в исследовании рассматривался только один из 25 известных видов прототакситов. Селосс, который также не принимал участия в работе, сказал, что, по его мнению, все же возможно, что этот организм функционирует подобно лишайнику.
 
«Проведенный отбор проб не охватывает все разнообразие видов прототакситов, — сказал Селосс. — Поэтому для меня это не является завершенной историей».
 
Лорон сказал, что о Prototaxites до сих пор многое неизвестно. Например, неясно, как Prototaxites закреплялись на земле и был ли этот организм, который, как считается, рос медленно, в вертикальном положении на протяжении всей своей жизни. Его команда планирует провести дальнейшие исследования окаменелых трубчатых организмов, подобных Prototaxites, чтобы продвинуть исследования в этой области.
 
«Иногда страшно не знать, что это такое, но в то же время это очень интересно с научной точки зрения», — сказал Лорон.