В густом тумане

 
Субботним утром в июле 1945 года лётчик-истребитель Корпуса армейской авиации, подполковник Уильям Смит, летел на своём бомбардировщике B-25 сквозь густой туман. Он направлялся в аэропорт Ньюарка, чтобы забрать своего командира. Пролетая над Нью-йоркским муниципальным аэропортом (ныне аэропорт Ла-Гуардиа), примерно в 40 километрах к востоку от места назначения, он запросил прогноз погоды.
 
Диспетчеры сообщили о крайне плохой видимости над Нью-Йорком и попытались убедить Смита приземлиться, но подполковник получил разрешение от военных на продолжение полёта. Диспетчер предупредил: «С того места, где я сижу, не видно даже вершины Эмпайр-стейт-билдинг». Вопреки советам и уговорам Смит вместе с двумя членами экипажа нырнул в густой туман и направился в сторону Манхэттена.
 
На полпути лётчик утратил ориентир, потому что не видел землю внизу, и сбился с курса. Несмотря на манхэттенские правила, которые запрещали самолётам летать ниже 600 метров, Смит решил опуститься ниже 300 метров, чтобы вывести свой бомбардировщик из самой густой части тумана. Когда самолёт вынырнул из пелены, видимость действительно улучшилась. Со всех сторон Смита и его команду окружали силуэты небоскрёбов… а прямо перед ними стояло Центральное здание Нью-Йорка. Смит отреагировал быстро и попытался избежать столкновения, резко накренившись. Самолёт проскользнул мимо Центрального здания Нью-Йорка с западной стороны, где практически не было свободного пространства. За ним стояли десятки небоскрёбов, вершины которых были окутаны густым туманом. Смит попытался набрать высоту, лавируя между призрачными тенями зданий и вынуждая бомбардировщик маневрировать на предельных скоростях.
 

 
Когда здание Эмпайр-стейт-билдинг вынырнуло из тумана прямо перед ними, Смит накренил самолёт и изо всех сил рванул назад, однако бомбардировщику не хватило манёвренности, чтобы увернуться от большой башни, нависшей над ним. В 9:49 утра десятитонный B-25 врезался в 79-й этаж Эмпайр-стейт-билдинг.
 

 
Внутри работали сотрудники Службы военной помощи в рамках конференции Национального католического совета благосостояния, когда их офисы внезапно поглотил взрыв пылающего высокооктанового топлива. Огонь охватил коридоры, лестничные клетки и лифтовые шахты. Взрыв также затронул четыре этажа ниже места удара. Одного из журналистов, которые работали в офисах, взрывной волной выбросило из окна, а десять других попали в сущий ад.
 
Пламя и обломки обрушились на близлежащие строения. Один из двигателей бомбардировщика насквозь пронзил Эмпайр-стейт-билдинг и упал с противоположной стороны. Другой двигатель оказался в шахте лифта и оборвал трос кабины лифта, перевозившей двух женщин, отправив их в свободное падение.
 
Кэтрин О’Коннор, которая работала в офисе во время взрыва, позже рассказала следующее:
 
«Самолёт взорвался внутри здания. Прошло пять или шесть секунд – я еле держалась на ногах; три четверти моего кабинета мгновенно были охвачены пламенем. Внутри пламени стоял мужчина. Я отчётливо видела его. Это был мой коллега, Джо Фонтейн. Его тело пылало огнём. Я звала его: "Давай, Джо, давай". Он вышел из него».
 
Дорис Поуп, которая также находилась внутри здания в момент взрыва, сначала подумала, что Вторая мировая война настигла американскую землю:
 
«Когда мы собирались сделать перерыв на кофе, мы услышали жуткий шум, и здание начало трясти… Выглянув из окна третьего этажа, мы увидели, как на улицу посыпались обломки. Мы сразу подумали, что Нью-Йорк бомбят».
 

 
Хелен Джей Харвитт, которая работала в здании напротив, рассказала следующее:
 
«Мы с мужем находились в здании напротив Эмпайр-стейт-билдинг… Большие зеркальные окна выходили на 34-ю улицу. Мы были на верхнем этаже. В какой-то момент мы услышали сильный шум и бросились к окнам. Мы пришли в ужас, увидев, что B-25 врезался в Эмпайр-стейт-билдинг».
 
На место происшествия прибыли пожарные. Поскольку здание эвакуировали, пожарным понадобилось около часа, чтобы потушить огонь. Двум женщинам в лифте, который оборвался, удалось выжить благодаря гидравлической системе аварийного торможения. К сожалению, одна из них была смертельно ранена и умерла вскоре после того, как её обнаружили. Другая женщина, Бетти Лу Оливер, в настоящее время удерживает рекорд по выживанию в свободном падении с 75-го этажа.
 
Всего в результате инцидента погибло четырнадцать мужчин и женщин, включая подполковника Уильяма Смита, двух членов его экипажа, девять офисных работников, погибших в пожаре, и ту женщину, которая была травмирована и умерла в результате падения лифта. Джо Фонтейн, который угодил в пламя, но сумел выбраться из него, умер от ожогов несколько дней спустя. В общей сложности, двадцать шесть человек получили травмы различной степени тяжести.
 


 
От удара в северной стене Эмпайр-стейт-билдинг образовалась дыра размером 5,5 х 6 метров. Фотограф Эрни Систо сделал эту фотографию с девяностого этажа: два других репортёра вывесили его из окна, держа за ноги, чтобы он мог сделать снимок за выступом. Позже в тот же день в новостях, транслируемых компанией Mutual Broadcasting Company, появились интервью с очевидцами, а также аудиозапись катастрофы, которая была случайно записана соседней студией звукозаписи.
 
Расследование показало, что структурная целостность Эмпайр-стейт-билдинг не была нарушена в результате инцидента, однако стоимость ремонта составила порядка миллиона долларов.